Nobel de Física 2026 premia a Francis Halzen por su observatorio de neutrinos en el hielo

Nobel de Física 2026 distingue a Francis Halzen; el detector tiene más de 5,000 sensores.

El físico belga-estadounidense Francis Halzen ganó este martes el Nobel de Física 2026 por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el premio en Estocolmo.

Halzen, de 82 años, impulsó la idea de convertir el hielo de la Antártida en un detector capaz de registrar partículas que atraviesan la materia casi sin interactuar. El Nobel reconoce una investigación que abrió una nueva forma de estudiar el universo, más allá de las señales de luz.

El Nobel de Física 2026 también reconoce el trabajo de una colaboración científica internacional. IceCube reúne a cientos de investigadores de distintos países y transforma una zona del Polo Sur en un telescopio de partículas, con miles de sensores enterrados en el hielo.

IceCube convierte un kilómetro cúbico de hielo en detector

El observatorio ocupa cerca de un kilómetro cúbico de hielo antártico y utiliza más de 5,000 sensores ópticos instalados a gran profundidad. Cuando un neutrino choca con una partícula dentro del hielo, la interacción produce un destello de luz que los instrumentos pueden registrar.

Los neutrinos tienen una masa diminuta, no poseen carga eléctrica y rara vez interactúan con otras partículas. Por eso pueden recorrer enormes distancias casi sin desviarse y conservar información sobre los fenómenos que los originaron.

Halzen propuso usar el hielo del Polo Sur para atraparlos en 1988. IceCube se completó en 2011 y anunció en 2013 la primera detección de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del sistema solar, un hito que abrió una nueva etapa de la astronomía.

Los neutrinos pueden rastrear fenómenos del universo profundo

A diferencia de la luz, los neutrinos no se desvían por campos magnéticos. Su dirección puede señalar hacia el lugar donde nacieron, lo que permite investigar procesos extremos como explosiones estelares, agujeros negros y otros aceleradores cósmicos.

Los resultados de IceCube ya han ayudado a identificar fuentes de neutrinos dentro y fuera de la Vía Láctea. El premio reconoce que esas partículas pueden funcionar como mensajeros del cosmos y ofrecer datos sobre regiones que otros telescopios no observan de la misma manera.

La Academia destacó que la investigación permite estudiar cómo se producen partículas de alta energía. Halzen dijo que espera que el galardón ayude a avanzar nuevas propuestas científicas, aunque afirmó que todavía es pronto para saber todo lo que los neutrinos revelarán sobre el universo.

El Nobel de Física 2026 reconoce una colaboración de varios países

IceCube cuenta con más de 400 científicos de 14 países y recibe apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. La Universidad de Wisconsin-Madison, donde Halzen es profesor, participa en la dirección del observatorio y en el desarrollo del proyecto.

La próxima ampliación, IceCube-Gen2, está prevista para 2033 y abarcaría un volumen de hielo ocho veces mayor que el actual. Reuters informó que el nuevo instrumento podría detectar muchas más partículas y ampliar la capacidad de observación de neutrinos débiles.

El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, cerca de 1.2 millones de dólares. La ceremonia oficial de entrega se realizará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

Pensando en México

No se anunció un impacto directo del Nobel de Física 2026 sobre instituciones mexicanas. Su interés para el país está en la divulgación científica y en el ejemplo de una investigación internacional que requirió décadas, infraestructura especializada y cooperación entre universidades.

IceCube amplía las herramientas con las que la humanidad observa el universo, aunque sus próximos resultados aún no pueden anticiparse. ¿Qué descubrimiento científico le gustaría ver explicado con más frecuencia en los medios mexicanos?

Fuentes: Nobel Prize, Reuters, Associated Press, University of Wisconsin–Madison Popular information